优质的绿茶会有一种“鲜爽”的风味。1950 年，日本学者酒户弥二郎从绿茶中分离出了产生这种风味的主要物质——一种非蛋白质氨基酸，命名为茶氨酸。茶中的茶氨酸都是左旋的，按照命名法记为“L-茶氨酸”。此后的研究发现，茶氨酸不仅为茶带来鲜爽风味，它本身还具有许多生理功能。比如它能突破血脑屏障直接影响大脑活动，从而对人的情绪产生影响。这种影响又可能在生理上对于人体健康产生积极作用。1964年，日本批准了L-茶氨酸为食品添加剂使用，而美国FDA也在1985年给予了L-茶氨酸GRAS的分类。GRAS意为“一般公认安全”，虽然与“健康价值”无关，但意味着可以自由地用于各种食品中。在中国进展比较慢，直到 2014年7月18日，卫计委终于批准了它作为新食品原料。
茶氨酸是茶叶特有的一种氨基酸，是绿茶中有效的呈味物质。茶氨酸的含量直接决定茶叶的品质。无论何等茶叶，茶氨酸都占茶叶游离氨基酸的50％以上，茶氨酸在干茶叶中含量大约为1％～2％。国内外大量研究表明茶氨酸在神经保护、镇静、调节情绪、提高认知能力和抗肿瘤等方面有良好的保健作用。
