胡萝卜是古代从国外引种而来的一种根茎类植物,所以古代人给它冠以一个“胡”字。而胡萝卜素的得名,则与胡萝卜的颜色有关。胡萝卜的桔红色色素后来被化学家分析出来是一种化学物,因此人们就将它命名为胡萝卜素,并一直沿用到今天。胡萝卜,不仅是营养食品,而且具有防癌等功能,含有丰富胡萝卜素和多种微量营养素的胡萝卜,是常见的一种蔬菜。开发天然胡萝卜素食品已经成为国际潮流。随着科技的进步,β—胡萝卜素天然植物提取含量可达50%,合成可达90%以上。
胡萝卜中含有大量的β-胡萝卜素,摄入人体消化器官后,可以转化成维生素A,是目前最安全补充维生素A的产品 (单纯补充化学合成维生素A,过量时会使人中毒)。它可以维持眼睛和皮肤的健康,改善夜盲症、皮肤粗糙的状况,有助于身体免受自由基的伤害。不宜与醋等酸性物质同时服用。
胡萝卜素的吸收为物理扩散性,吸收量与摄入量多少相关。胡萝卜素的吸收部位在小肠,小肠细胞内含有胡萝卜素双氧化酶,在其作用下进入小肠细胞的胡萝卜素被分解为视黄醛或视黄醇。