无患子的拉丁学名Sapindus,就是saponis indicus的缩写,意思是“印度的肥皂”,因为它那厚肉质状的果皮含有皂素,只要用水搓揉便会产生泡沫,可用于清洗,是古代的主要清洁剂之一。
无患子自古一直是我国民间常用的洗涤用品,尤其常用于洗发和洗面。古今医学书籍都对无患子的洗涤、医疗效果作了详细的记载,明代李时珍《本草纲目》记述:无患子洗发可去风明目,使头发光亮柔顺,洗面可增白去斑。无患子是《本草纲目》中唯一记载用于洗发洗面的植物。无患子约有13个品种,分布于亚洲、美洲和大洋洲。中国产于长江流域以南。